Visitando la casa de la antigua patrona de Santiago

Debido a los terremotos que asolaron Antigua en los siglos XVI y XVII, son pocos los edificios coloniales que aún son utilizados para el fin por el cual fueron creados. Justamente una de las obras arquitectónicas que se niegan a perder su vigencia es la Iglesia del Templo de La Merced.

La orden de los mercedarios es una de las más antiguas en el continente. Los primeros miembros de la orden llegaron con los españoles en pleno proceso de colonización. Fueron ellos quienes comenzaron los trámites para fundar un convento en el país.

El primer superior de la orden llegó al país en 1538, año en el cual únicamente contaban con un rústico monasterio de paja y adobe en Ciudad Vieja. Una década más tarde y bajo la supervisión del corregidor José María Palomo y Montúfar, se terminó la construcción de su templo y convento en la entonces Capital del Reino de Guatemala, Santiago de los Caballeros.

El convento, que llegó a albergar a más de 100 religiosos, pronto se convirtió en uno de los centros provinciales más importantes de la orden mercedaria en Centroamérica. Además de sus actividades religiosas, los monjes tenían a su cuidado una de las bibliotecas más importantes de la ciudad.

Por venerarse en la iglesia la imagen de la Virgen de la Merced, patrona de la ciudad, rápidamente ganó popularidad y se convirtió en un centro religioso de importancia para los feligreses, recibiendo numerosas visitas de diversas regiones del Reino de Guatemala.

Los constantes sismos y terremotos, en especial los de 1565, 1689 y 1717, motivaron periódicas reconstrucciones, modificaciones, ampliaciones y reparaciones del diseño original del templo. La última de ellas, la más relevante, realizada entre los años de 1749 y 1767.

La modificación incluyó la construcción por completo de un nuevo edificio para la Iglesia, que constaba de tres naves centrales y una amplia cúpula. Remataba el conjunto una exuberante decoración barroca salpicada de detalles indígenas y un frente-retablo con mampostería en estuco. La construcción ha sobrevivido al paso del tiempo y es el diseño actual de la iglesia La Merced.

Sin embargo, el área del convento, a pesar de los gruesos muros con los que fue construido, no pudo soportar la fuerza de los sismos y quedó reducido a ruinas desde mediados del siglo XVIII. Para 1800 los superiores de la orden lo convirtieron en cantera, con el fin de emplear la piedra en la reconstrucción de la iglesia de San Felipe de Jesús.

Los altares que decoraban el templo, así como los retablos y su órgano, fueron retirados para el traslado de la ciudad y se conservan en La Merced de la Nueva Guatemala de La Asunción.

Sobre la construcción

El conjunto arqueológico conocido como “La Merced”, está formado por la iglesia y su fachada, así como la portada del convento y el claustro. Ambas construcciones por su monumentalidad, diseño y decorado, son mencionadas en las guías turísticas como el mejor ejemplo del arte barroco colonial en nuestro país.

En la fachada de la iglesia pueden verse motivos vegetales y roleos con clara factura indígena, lo cual evidencia la libertad que los yeseros tuvieron para la realización de la decoración.

Un elemento arquitectónico a destacar es el empleo de las columnas salomónicas como motivo decorativo. Éstas pueden apreciarse a los lados de la puerta principal y se encuentran decoradas con motivos helicoidales de hojas y frutas locales. Las mismas únicamente son un recubrimiento de los fustes de las columnas que sostienen la nave principal del templo.

La fachada de La Merced está enmarcada por dos torres amplias y bajas, que para efectos de estructura sirven de contrafuertes. Complementan el decorado ocho nichos donde descansan diversos santos, además de una imagen de la Virgen de la Merced que domina la vista del atrio.

El convento está constituido por dos plantas, sostenida la superior por un sistema de arcos de cañón que a su vez sirven de soporte para la techumbre. Posee elementos típicamente barrocos, como lo bajo de su construcción, la ventana octogonal y la presencia del arco tanto como elemento arquitectónico y de decoración.

En su interior se encuentra la “fuente más grande de Antigua”, que en su período de mayor apogeo fue “considerada como la más bella de la ciudad”, según cita la Enciclopedia Guatemala. Estructuralmente se trata en realidad de tres fuentes comunicadas por pequeños puentes y arcos de piedra decorados.

En el centro, un búcaro surtidor permite que el agua resbale por el pecho desnudo de los tritones, para reposar finalmente en los pies del espectador formando un espejo de agua.

Glosario

Roleos: Adorno con figura de espiral o caracol que se coloca en los capiteles.

Columna Salomónica: La que posee el fuste contorneado en espiral.

Fuste: Parte de la columna entre el capitel y la base.

Helicoidal: Que forma una hélice o tiene forma de hélice.

Contrafuertes: Pilar adosado a un muro para detenerlo.

Arco de cañón: La altura es menor que la mitad de su luz.

Techumbre: La estructura y elementos de cierre de los techos.

Búcaro: Vasija hecha con arcilla de una región de Portugal empleada como jarra para servir agua.

Tritón: Dios marino, hijo de Poseidón.

David Durán.

Fotos: Jorge Morales.
Conceptualización e imagen: Héctor Roldán.
Fuentes: Guatemala Paso a Paso, Grupo Editorial Norma.
Enciclopedia concisa de Guatemala, Editorial Océano.
Diccionario Enciclopédico Espasa, Editorial Espasa Calpe.