Historia, población y cultura

Las montañas que dan hacia el departamento de El Progreso han sido territorio indígena. Entre la aldea El Rancho y el municipio de El Jícaro, del vecino departamento de El Progreso, existe un poblado conocido como El Paso de los Jalapas, pues ahí bajaban del ferrocarril e iniciaba el viaje a sus montañas.

En el resto del departamento predominan las familias ladinas, pero eso no significa que allí comienza la uniformidad cultural. Celso Lara alude no sólo a sus herencias prehispánicas y españolas, como ocurre frecuentemente en el país, sino también a las de grupos sefarditas (judíos), gitanos, ladinos pardos y jicaques. ¿Cómo se formó esa amalgama única y prodigiosa?

Algo de historia

En los límites de San Luis Jilotepeque y San Pedro Pinula, existe un sitio arqueológico conocido como El Durazno. Antonio Goubaud Carrera lo visitó en 1944 y efectúo un croquis que parece ser la primera aproximación hacia su estudio. El sitio estaba lleno de siembras, maleza y árboles, pero pudo identificar varias estructuras, un campo de juego de pelota y patios empedrados en un poblado al que atribuyó influencia tolteca.

“No sé quién lo haya construido, ni cuándo fue construido, ni cuáles fueron sus relaciones históricas o étnicas”, confiesa Goubaud. Y prosigue: “por su situación en posición estratégica, probablemente pertenezca a la época histórica, a la que pertenecen tantos otros sitios arqueológicos del país, construidos también en sitios estratégicos. Las pirámides gemelas tal vez den un indicio de la influencia tolteca en este sitio”.

El investigador guatemalteco hacía referencia a las poblaciones guatemaltecas que hicieron contacto con los conquistadores europeos. El estadounidense Gillin también encontró otros sitios arqueológicos en las inmediaciones, con restos de astillas de obsidiana y de cerámica. “Con base en las evidencias generales, podríamos esperar que la región hubiese estado comprendida dentro del área de alta cultura guatemalteca”, concluye el antropólogo. De lo consignado por ambos investigadores y de acuerdo a posteriores estudios, las montañas y los valles de Jalapa fueron lugares de numerosos asentamientos prehispánicos y de intensas relaciones comerciales.

En un campo más especulativo, hay quienes afirman que la región estaba comprendida en los dominios del legendario líder de Mictlán (hoy Asunción Mita). Otros se aventuran a asegurar un origen verapacense. Menos especulación hay en lo referente a la conquista. Se sabe que las tropas españolas estaban comandadas por el capitán de caballería Pedro Núñez de Mendoza, el teniente Alonso Larios, el capitán Hernando de Chávez y el capitán Pedro Amalín. Llegaron a la región en abril de 1530, con su ejército de cincuenta jinetes, veinte arcabuceros y cien auxiliares tlascaltecas (mexicanos). Los españoles concedieron importancia a las poblaciones de Jalapa y de San Luis Jilotepeque, que fueron asignados como cabezas de curatos. Los actuales poblados jalapanecos formaban parte en la época hispánica del Corregimiento de Chiquimula de la Sierra. La población indígena tuvo una defensa permanente de sus territorios, que siempre fueron deseados por los pardos y por los ladinos blancos.

Los valles de Jalapa siempre fueron bien apreciados por los centros de poder político del reino de Guatemala. Cuando la ciudad de Santiago de Guatemala fue destruida por los terremotos de Santa Marta en 1773, uno de los lugares visitados para inspeccionar sus cualidades y dar asiento a la nueva capital fue precisamente Jalapa. Una comisión en la que participaba el maestro Bernardo Ramírez, elogió su clima benigno y las cualidades del valle. Sin embargo, la escasez de agua incidió para que la nueva capital se ubicara en su sitio actual, el valle de La

Ermita o de Las Vacas.

Con la Independencia Jalapa formó parte del Distrito Cuatro, departamento de Chiquimula, con su propio circuito formado, además del poblado de Jalapa, por Sansaria (el actual Sansare), Santo Domingo, (San Pedro) Pinula y (San Luis) Jilotepeque.

En 1839 Jalapa fue incluida en la jurisdicción de Mita, pero sólo nueve años después formó un distrito separado. La emancipación no duró mucho porque en 1857, Jalapa, Santo Domingo y Pinula, pasaron a ser parte de Jutiapa. Finalmente, el departamento de Jalapa fue establecido en tiempos de la Reforma Liberal, el 24 de noviembre de 1873. A partir de ahí, municipios más y municipios menos, fue definiéndose la jurisdicción político administrativa actual, la que terminó por definirse únicamente hasta mediados del siglo XX.

Jalapa es la cabecera del departamento y el poblado de mayor actividad, como quiera que es el mejor conectado con el resto del país. A esta cabecera puede acceder por el departamento de El Progreso, desviándose de la carretera al Atlántico a la altura de Sanarate. Luego de Sansare, comenzará a subir a las montañas de Xalapán, nombre que dio lugar al modificado de Jalapa. Otra forma de llegar a la cabecera departamental es por el departamento de Jutiapa, pasando por el municipio jalapaneco de Monjas.

Aspecto interesante de la ciudad de Jalapa (categoría a la que ascendió desde 1878) es la expuesta por el etnógrafo Francisco Rodríguez Rouanet: la Gran Comunidad de las Montañas de Santa María Jalapa. Esta sociedad gremial está integrada por indígenas y se rige por principios del derecho tradicional, hoy tipificado como consuetudinario. De acuerdo a la descripción de Rouanet, existe una directiva que dirige a la Comunidad. Está integrada por un Mayordomo, un Principal Mayor, 22 Principales de Orden Menor, un Tesorero, un Secretario y dos Escribientes.

Los miembros de esta dirigencia son nombrados por cada cantón indígena. Entre los 24 principales nombran al Mayordomo y al Principal Mayor, quienes deben consultar cualquier acción con el resto de dirigentes. Las disposiciones de la comunidad se trasmiten a los cantones por los Principales de Orden Menor, quienes se las comunican a los alcaldes auxiliares. éstos entran dentro de la organización municipal, pero sus actos los hacen de acuerdo con la Gran Comunidad.

También puede adentrarse al departamento de Jalapa por el municipio de Mataquescuintla, el más cercano a la capital de la República. Mataquescuintla tiene un clima más fresco que el de la ciudad de Guatemala, porque tiene una altitud un poco mayor sobre el nivel del mar. Su población se dedica a la agricultura de exportación en ramo como el del café, pero también hay haciendas de ganado y producción de artesanías tales como: alfarería, metales, cuero, ebanistería, tejas y ladrillos.

Hacia el Sur del departamento se encuentran San Carlos Alzatate, Monjas y San Manuel Chaparrón. La característica más conocida de Alzatate es el volcán homónimo, que a pesar de no tener la fama de los volcanes de occidente, tiene su gracia y encanto. El clima de Alzatate es frío en general.

El origen de San Carlos Alzatate es indígena, pero los españoles reubicaron a la población originaria y de ahí viene el poblado actual. De la herencia prehispánica es la alfarería local, así como el trabajo de la jarcia.

Monjas es un municipio vecino, pero mucho más cálido, lo cual se nota en su vegetación y en lo verde de sus valles. Esta característica condiciona el trabajo productivo de sus habitantes, que explotan la riqueza natural para cosechar papas, caña de azúcar, tabaco y chicle, además de los tradicionales maíz y frijol.

El visitante se sorprenderá con su visita a San Manuel Chaparrón, el menos conocido de todos los municipios jalapanecos. Con su clima cálido, presenta gran diversidad natural, que permite a sus habitantes trabajar la agricultura y la ganadería. Colinda con Chiquimula hacia el oriente, y con Jutiapa hacia el sur, en una zona de amplias relaciones comerciales que ahora se ha dinamizado con el desarrollo de planes viales.

Finalmente, pero no menos importantes, están los municipios de predominancia poqomam. Originalmente ésta era una región netamente indígena, tal como lo señala Cortés y Larraz para el siglo XVIII. Pero el impulso del crecimiento de la población ladina hizo que creciera una población mestiza, de tal suerte que ha llegado a tener bastante peso social. En San Pedro Pinula son muy conocidos sus templos católicos de Santo Domingo y El Calvario, tanto como la parroquia de San Luis Jilotepeque, ejemplares bellos de la arquitectura religiosa, que bien valen la pena hacer el viaje.

La producción artesanal y la vida social de estos pueblos completan los atractivos para los visitantes. La cerámica pintada de origen prehispánico (horno abierto, modelado a mano sin torno de alfarero y sin vidriado) de San Luis, es la más conocida de sus artesanías, pues compite con la siempre apetecida de Chinautla que también es poqomam. Las artesanías de San Luis Jilotepeque se elaboran con los mismos materiales y técnicas de las chinautlecas, y han creado productos con inconfundibles características propias.

Más allá de estas preciosas muestras de alfarería, están los sombreros de palma que se fabrican en San Pedro Pinula, o la piedra tallada para moler del mismo San Luis Jilotepeque. Aunque es difícil transportar piedras en su vehículo, no resistirá la tentación de comprar un recuerdo de este producto local, tan desplazado por los instrumentos eléctricos en la cocina. De esta manera San Pedro Pinula y San Luis Jilotepeque han tenido una relación comercial de sus productos artesanales con los poblados vecinos tanto de Jalapa como de Jutiapa y Chiquimula. Las relaciones se extienden hasta el campo cultural y religioso, pues se ha acostumbrado que delegaciones de varios municipios tengan un circuito de visitas recíprocas en las festividades religiosas y en los eventos comerciales.

Las montañas de Jalapa

Este departamento posee un poderoso macizo montañoso, el más prominente de oriente, que implanta el rasgo que le da carácter a toda la comarca. Sus elevaciones, flancos, cañones, ramificaciones y proyecciones, cubren una buena parte de la superficie local, y son los detalles que proyectan la imagen de Jalapa como un terreno quebrado y montaraz. Es la montaña tan rara que, en perspectiva ecológica, conforma una isla, singular y magnífica dentro de un ambiente contrastante.

Semblante de una geografía original

El origen de los rasgos geográficos de Jalapa debe buscarse junto a los de las otras tierras volcánicas del país. En particular, vale decir, junto al de las superficies creadas por el vulcanismo de los primeros tiempos de la época Cuaternaria. De eso no han pasado ni siquiera dos millones de años.

Como se sabe, durante esa etapa de desarrollo del país los procesos volcánicos fueron particularmente intensos y generalizados en la parte sur de Guatemala. Se levantaron innumerables conos y montañas y los valles bajos se rellenaron con enormes volúmenes de pómez, arenas, cenizas y lodos.

Fue así como nacieron muchos conos en el territorio que conforma el departamento. Actualmente, los más destacados son los volcanes Jumay (2,176 metros), Alzatate (2,050 metros), Tobón (1,800 metros) y Monterrico (1,320 metros). El volcán Tahual, de 1,716 metros de altitud, comparte con el departamento de Jutiapa.

Mención aparte merece el formidable macizo orográfico ya señalado. Algunos lo conocen como Montaña de La Soledad, otros como Montaña Miramundo que se eleva entre las poblaciones de Mataquescuintla y Jalapa, y entre las de San Rafael Las Flores, Santa Rosa y Sansare en El Progreso. Cubre casi un tercio de Jalapa, su cima alcanza hasta 2,800 metros de altitud y consta de una fresca meseta cortada por desfiladeros de empinadas laderas.

Bajo tales circunstancias, el relieve general muestra tres zonas definidas. Suavemente, se disponen como fajas orientadas de norte a sur. En occidente, por influencia de Miramundo, los terrenos son elevados, escarpados y fragosos. La zona oriental es la más baja; no llega más allá de los 900 metros de altura y es parte de un dilatado corredor biológico semiárido. Entre ambas, una zona de 900 a 1,500 metros, forma las extensas llanuras del centro, de las que los valles de Jalapa y de Monjas son ejemplos conocidos.

Una característica del departamento es su modesta cantidad de corrientes. En verdad no son muchos, pero los existentes son hermosos y de extrema importancia. Por ser Jalapa parte de la divisoria continental de aguas, algunos drenan hacia el Río Motagua como vía para el mar Caribe; entre ellos están Jalapa-El Tambor, San José y Colina. Hacia el Océano Pacífico corren los Ríos Blanco, Grande y Chaparrón, orígenes del Río Ostúa.

Atractivos naturales

Sol, montañas y llanuras
Un potencial visitante quisiera encontrarse con un listado de los destinos más recomendables. Sin duda quedaría doblemente satisfecho si, a cada uno de ellos, se le agregara una nómina de los atractivos de mayor relevancia. A pesar de que tal cuestión es posible para los ambientes naturales de Jalapa, de alguna manera limita la libertad de presentar a este territorio como un conjunto de sitios ideales para la práctica de turismo deportivo o de aventura. Hay, por ejemplo, cuatro volcanes a la espera de andinistas dispuestos a superarlos.

Así es que, con algún equipo, remontar un río, ascender un monte o pasear entre zarzas, puede representar magníficas aventuras. Ahí están para tales fines, los ricos valles de Jalapa, Monjas, Los Achiotes, Estancia, Garay, Jutiapilla y Santo Domingo. Por supuesto, también hay heladas cimas, azotadas por vientos nublados, en donde la simple contemplación satisface hasta al espíritu más exigente.

Laguna del Hoyo. No es posible ir a Jalapa sin detenerse a conocer esta curiosa laguna. Pequeña pero muy profunda, se halla en las faldas del volcán Tahual, en el extremo sur del departamento. De gran accesibilidad, pues está muy cerca de la carretera principal.

Montaña de La Soledad. Con frecuencia se le llama también Cerro Miramundo. Su cima es atravesada por el camino de tierra que comunica a Mataquescuintla con la ciudad de Jalapa. Debido a ello, diariamente es cruzada por autobuses de servicio público y por infinidad de vehículos particulares. Hay varias aldeas en la cumbre, como Miramundo, Soledad y La Pila, en donde se puede comprar lo indispensable para comer.

Balneario Los Chorros. Es un balneario muy visitado, en particular por los habitantes de San Pedro Pinula, a cuya jurisdicción pertenece. Sus frescas y susurrantes aguas, que descienden con cierta suavidad de la quebrada que le cede su nombre, se ofrecen para cualquier persona que busque un lugar tranquilo, seguro, accesible y con suficientes facilidades para pasar un rato agradable.

Balneario Agua Tibia. Cerca del balneario Los Chorros, al oriente de San Pedro Pinula y a poca distancia del poblado se encuentra otra magnífica área recreativa. Se ha denominado Agua Tibia, pues su naturaleza es de aguas termales medicinales. Una corriente pasa junto a él, así es que se puede combinar las temperaturas deseadas.

Laguneta Los Achiotes. Esta laguneta es un cuerpo de agua muy pequeño. Pero, por pertenecer a la ciudad de Jalapa, el poblado más populoso del departamento se ha revestido de significativa importancia como un sitio ideal para la recreación de fines de semana. Por supuesto, muchos visitantes no locales han sido invitados a ella, y nadie se ha arrepentido de aprovecharla, es más ¡todos desean volver!

Volcán Jumay. Por su altitud, el Jumay ocupa el primer lugar entre los volcanes de Jalapa. Además, tiene sobre los restantes una ventaja turística: es el más cercano a la cabecera del departamento, lo cual le proporciona un alto grado de accesibilidad. En días de atmósfera particularmente diáfana, la vista puede posarse en la depresión del lago de Güija de Jutiapa. Un paseo excelente.